Ethereum spustil v roce 2015 tým kolem Vitalika Buterina s ambicí, která šla za samotné placení: blockchain, na kterém jde spouštět programy. Těm se říká chytré kontrakty a běží ve virtuálním stroji EVM, jehož rozhraní dnes kopíruje řada dalších sítí. Na Ethereu vyrostla většina decentralizovaných burz, půjčoven i stablecoinů. Za výpočty se platí poplatek zvaný gas, jehož základní část se od roku 2021 pálí, takže při vysokém provozu nabídka etheru klesá. V roce 2022 síť přešla z těžby na proof of stake, kde blok potvrzují ti, kdo zamkli minimálně 32 ETH jako zástavu; spotřeba energie tím spadla řádově. Protože je hlavní řetězec drahý, provoz se stěhuje na takzvané druhé vrstvy, které transakce dávkují a zpět posílají jen důkaz. Ether jde zamknout i nepřímo přes takzvaný liquid staking, kdy držitel dostane výměnou obchodovatelný token.